Centro de carga: qué es y cómo saber cuál necesitas

El centro de carga es la caja metálica donde la electricidad que llega del medidor se reparte en varios circuitos. Un circuito es un grupo de focos o contactos que comparten el mismo cable. Cada circuito sale protegido por una pastilla. Cuál centro de carga necesitas depende de cuántos circuitos tiene tu casa y cuántos piensas agregar: lo que se elige es el número de espacios para pastillas y cuánta corriente aguanta la caja en total.

Qué es un centro de carga y qué hay adentro

Al centro de carga llegan los cables desde el medidor. Adentro hay unas tiras de metal que reparten esa corriente, y sobre ellas van montadas las pastillas. De cada pastilla sale un cable hacia una zona de la casa. Los cables blancos (neutro) y los verdes (tierra) se conectan en sus propias tiras.

Todo eso queda detrás de una tapa atornillada. Lo único que queda a la mano son las palancas de las pastillas.

Para qué sirven las pastillas termomagnéticas

Una pastilla termomagnética es un interruptor automático. Así se llama en la tienda, y el nombre solo dice que corta la corriente por dos motivos:

• Porque el circuito está trabajando de más. Hay más aparatos conectados de los que el cable aguanta. La pastilla se calienta poco a poco y se bota.
• Porque hubo un corto. La corriente sube de golpe y la pastilla se bota al instante.

La pastilla cuida al cable, no a las personas. Su trabajo es evitar que el cable se caliente hasta dañar el forro o provocar un incendio. Por eso los amperes marcados en la palanca deben ir de acuerdo con el grosor del cable del circuito. Los amperes son la cantidad de corriente que la pastilla deja pasar antes de botarse. Aquí se explica el calibre de cable para casa y qué pastilla va con cada uno.

Para proteger a las personas de un toque existen otros dispositivos, como los contactos con botón de prueba que se usan en baños, cocinas y patios. Esos sí cortan la corriente si se va por donde no debe, por ejemplo a través de tu cuerpo.

Por qué se separan los circuitos

Separar los circuitos sirve para tres cosas: que cada cable tenga una pastilla de su medida, que una falla afecte solo una zona y que puedas trabajar en una parte de la casa sin apagar el resto.

Cómo saber qué centro de carga necesitas

Se define con tres datos:

• Número de circuitos. Cuenta los que hay hoy y los que vas a agregar. Conviene dejar espacios libres para el futuro.
• Tipo de servicio. La mayoría de las casas reciben la luz por un solo cable de corriente (servicio monofásico). Si en tu medidor entran dos o tres, el centro de carga debe ser de ese tipo. Lo puedes preguntar al electricista o a la compañía de luz.
• Cuánta corriente aguanta. Se mide en amperes y debe alcanzar para toda la casa junta.

Para darte una idea de tamaños: Square D vende sus centros de carga QO desde 2 hasta 42 espacios. Cada espacio, que en la tienda también se llama polo, es el lugar de una pastilla sencilla. La corriente máxima puede cambiar con el tamaño. En la línea Volteck de Truper, el centro de carga de 2 polos aguanta hasta 50 amperes y el de 8 polos, hasta 100 amperes. Ese es el límite de toda la caja junta, no de cada pastilla.

Las pastillas deben ser del tipo que acepta ese centro de carga. No todas las marcas y modelos entran en cualquier caja.

Calcular cuánta corriente necesita tu casa le toca a un electricista, siguiendo la NOM-001-SEDE-2012, que es la norma mexicana de instalaciones eléctricas.

Señales de que el centro de carga está saturado

• No quedan espacios libres y necesitas un circuito nuevo.
• Una pastilla se bota seguido cuando usas varios aparatos a la vez.
• Las luces bajan de intensidad cuando arranca un aparato grande.
• La tapa o alguna pastilla se siente caliente.
• Hay olor a quemado, zumbido o chisporroteo.
• Se ven manchas oscuras o plástico deformado.

Las tres últimas son motivo para llamar a un electricista de inmediato.

¿Se te bota una pastilla y piensas cambiarla por una de más amperes? No lo hagas. El cable sigue siendo el mismo y se queda sin protección.

Qué puede revisar el dueño de la casa sin abrirlo

• Leer los amperes marcados en cada pastilla.
• Saber qué alimenta cada pastilla: bajas una y revisas qué se apagó. Anota el resultado en una etiqueta junto a la palanca.
• Contar cuántos espacios libres quedan.
• Tocar la tapa con el dorso de la mano para sentir si está caliente, y fijarte si hay olor o ruido.
• Con un multímetro, confirmar en un contacto o en un sóquet que ya no hay corriente después de bajar su pastilla. Pruébalo antes y después en un contacto que sí funcione; aquí están los pasos para comprobar que no hay corriente.

Seguridad y qué debe hacer un electricista

Subir y bajar pastillas es seguro. Todo lo que está detrás de la tapa atornillada no lo es: los cables que llegan del medidor siguen con corriente aunque todas las pastillas estén abajo.

• No quites la tapa del centro de carga.
• No muevas las pastillas con las manos mojadas ni parado sobre piso mojado.
• Antes de cambiar un apagador, un contacto o un sóquet, baja la pastilla de ese circuito y comprueba que no hay corriente antes de tocar los cables.
• Si una pastilla se vuelve a botar en cuanto la subes, no insistas. Hay una falla en el circuito.

Estos trabajos son de electricista:

• Cambiar o agregar pastillas.
• Cambiar el centro de carga por uno más grande.
• Agregar circuitos o cambiar cableado.
• Cualquier trabajo en la acometida, que es el cable que entra de la calle, o en el medidor.
• Conectar una planta de luz al tablero, con un interruptor de transferencia. Aquí se explica cómo elegir una planta de luz para casa.

Si una luz no enciende, revisa antes el foco y los tipos de apagadores que la controlan.