Llave de paso: tipos, medidas y cuál no te va a fallar

Una llave de paso sirve para una sola cosa: cortar el agua de un tramo de tubería sin dejar sin agua toda la casa. En una vivienda normal vas a encontrar tres tipos: la de esfera, la de compuerta y la angular. Saber cuál tienes te ahorra una inundación el día que algo truena.

Dónde debe haber una llave de paso en tu casa

Piensa en las llaves como interruptores del agua. Entre más tengas, menos cortas cuando hay que reparar algo. Como referencia, una casa bien instalada tiene llaves en estos puntos:

• Llave general. Suele estar junto al medidor. Corta toda el agua que entra de la calle.
• Salida del tinaco. Corta el agua que baja a la casa. Es la primera que cierras si hay una fuga adentro. La entrada del tinaco también lleva una, y la vas a necesitar para cambiar el flotador.
• Entrada del boiler. Va en el tubo de agua fría que entra al boiler. Sirve para darle servicio sin cortar toda la casa, sea de paso o de depósito.
• Cada baño y la cocina. Una por ramal. Así reparas la regadera sin dejar sin agua la tarja.
• Cada mueble. Bajo el lavabo, el WC y la tarja va una llave angular, la pequeña que conecta la manguera. La del WC es la que cierras antes de reparar una fuga en el tanque del WC.

Si te falta alguna, no es urgente, pero vale la pena agregarla la próxima vez que abras la pared o cambies un mueble.

Los tipos de llave de paso que vas a encontrar

Todas cortan el agua, pero lo hacen con un mecanismo distinto. Ese mecanismo decide cuánto duran y qué tan fácil es usarlas.

Llave de esfera

También se vende como válvula de esfera o de bola. Por dentro tiene una bola con un agujero. Con la manija en un sentido, el agujero queda alineado con el tubo y el agua pasa. Le das un cuarto de vuelta y la bola tapa el paso.

Es la más usada hoy en casas nuevas. Cierra rápido, sella bien y aguanta años sin mantenimiento. Viene de latón, de bronce o de plástico. Las de plástico son de PVC o CPVC, los dos tipos de tubo de plástico más comunes, y se pegan con cemento a ese mismo tubo.

Fíjate si dice “paso completo”. Significa que el agujero de la bola es del mismo tamaño que el tubo, así que no le quita fuerza al agua. Las de “paso estándar” o “reducido” tienen el agujero más chico.

Llave de compuerta

Es la clásica de volante, esa ruedita que giras varias vueltas. Por dentro tiene una placa que sube y baja como una cortina. Abierta, deja pasar mucha agua.

Su problema es el tiempo. Con el sarro, la placa deja de asentar bien y la llave ya no cierra del todo. También suele gotear por el vástago, que es el eje donde va el volante. Muchas casas con instalación vieja todavía las tienen.

Llave angular

Es la llave pequeña en escuadra que sale de la pared bajo el lavabo, el WC o la tarja. El agua entra por atrás y sale hacia arriba, donde se conecta la manguera flexible. Hay de cuarto de vuelta, con mecanismo de esfera, y de varias vueltas. La entrada suele ser de 1/2 y la salida de 1/2 o 3/8, según el modelo.

No la confundas con la llave de nariz, la del jardín para la manguera. Esa sirve para sacar agua, no para cortar un tramo.

Esfera o compuerta: cuál conviene

Si vas a cambiar una llave o poner una nueva, la comparación casi siempre se resuelve sola.

Un detalle de la de esfera: está hecha para quedar abierta o cerrada. Si la dejas a la mitad para bajarle la fuerza al agua, el sello de adentro se gasta antes. Para regular el chorro, usa la llave del mueble, no la de paso.

Medida: 1/2 o 3/4 y cómo se conecta

Las llaves se venden en pulgadas. Esa medida es un nombre que indica para qué tubo es, no el ancho exacto que mides con el flexómetro. Un tubo de 1/2 se ve más grueso que media pulgada, y es normal.

Como referencia en una casa:

Lo más seguro es leer la medida grabada en la llave vieja o en el tubo. Si no se ve, desmonta la pieza y llévala a la ferretería.

La otra mitad es la conexión. Debe coincidir con tu tubería:

• De rosca. Se enrosca al tubo o a un conector. Se sella con unas cuantas vueltas de cinta teflón, enrollada en el mismo sentido en que aprieta la rosca.
• Para soldar. Para tubo de cobre. Requiere soplete y soldadura.
• Para cementar. De plástico, para tubo de CPVC o PVC. El PVC es solo para agua fría; para agua caliente se usa CPVC.

Si tu tubería es de un material y la llave de otro, existen conectores para unirlos. Pregunta en la ferretería con la pieza en la mano.

Cómo saber si está abierta o cerrada

En una llave de esfera es fácil. Si la manija va en la misma dirección que el tubo, está abierta. Si queda atravesada, como una cruz, está cerrada.

En una de volante no hay forma de verlo. La regla es la de casi cualquier rosca: a la izquierda abre, a la derecha cierra. Si al girar a la derecha ya no avanza, está cerrada. No la fuerces más: puedes romper el vástago.

Si una llave lleva años sin moverse, puede estar dura. Muévela con la mano y, si no cede, usa una llave perica con cuidado, sin palanca de más. Abrir y cerrar las llaves un par de veces al año evita que se peguen.

Qué hacer si hay una fuga

Lo primero es cerrar la llave correcta, la más cercana a la fuga. Si no hay, sube un nivel.

Ten a la mano dónde está cada llave. En una fuga, cada minuto buscando es agua en el piso.

Cambiar una llave angular es un trabajo sencillo con una perica y cinta teflón. Cambiar una llave empotrada en la pared o soldada a cobre ya pide más herramienta y experiencia. El soplete trabaja con gas y flama: si nunca lo has usado, no tienes uno o no sabes de qué es tu tubería, conviene llamar a un plomero.

Desconfía de las llaves que se sienten muy ligeras. Pueden ser de aleaciones que se rompen o se corroen antes. Marcas como Urrea, Foset o Coflex se consiguen en casi cualquier ferretería; compara el material y el acabado, no solo el nombre.

Qué llave pondría yo

Si yo estuviera arreglando la instalación de una casa, cambiaría cualquier llave de compuerta vieja por una de esfera de paso completo, de latón o bronce, en la medida de tu tubo para la general y la del tinaco, muchas veces 3/4, y en 1/2 para los ramales. En cada mueble pondría una angular de cuarto de vuelta. Y si de paso vas a revisar la azotea, aprovecha para ver la guía de qué tinaco comprar.